En los tiempos previos al desarrollo de la mineralogía y de la química no existía, naturalmente, el concepto de “composición mineralógica” de un material pétreo tal como lo conocemos hoy en día. Los distintos tipos de rocas se diferenciaban más por sus propiedades físicas, las que definían sus usos. Se distinguían así colores, texturas y sobre todo su grado de compactación y su dureza, que condicionaban su resistencia a diferentes usos (bloques para construcción, para escultura, para revestimiento, para tallado de piezas ornamentales, etc.).

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El conocimiento acumulado en el campo de la petrografía durante los últimos 250 años es mucho y ahora nos parece muy natural que las rocas se encuentren clasificadas en términos genéticos (rocas ígneas, sedimentarias y metamórficas), pero debemos comprender que en la antigüedad sólo fuera fácil asociar algunas rocas de origen volcánico a aquéllos volcanes que sus contemporáneos veían activos y podían relacionar el material generado por el enfriamiento de la lava con la erupción, pero no mucho más que eso. Es comprensible, por lo tanto que a veces se dieran nombres similares a materiales muy semejantes de aspecto, pero de diferente origen y/o composición y, por otro lado, se diera nombres diferentes a materiales muy semejantes en su origen y mineralogía, pero que visualmente resultaban distintos. Entre los ejemplos más significativos de esta problemática podemos citar los casos del ónix, el travertino y el alabastro, los que se describen en los siguientes párrafos y en  futuras entregas abordaremos otros ejemplos de interés para arqueólogos, escultores y arquitectos.

El ónix

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El término “ónix” u “ónice” tiene un significado estricto en el campo de la mineralogía. Se trata una variedad de sílice (dióxido de silicio, O2Si) de origen volcánico, con estructura de bandas concéntricas de diferentes tonos de gris, muy apreciada en joyería y que es considerado, en sentido amplio, un tipo particular de ágata. Éstas se generan por cristalización a partir de fluidos (a veces vapores, a veces líquidos) en las cavidades que las burbujas de gas han generado en los flujos lávicos de composición andesítica o basáltica (tal sería el caso, por ejemplo, de las ágatas procedentes de los basaltos de Misiones). Sin embargo, en la área de las piedras ornamentales, el término “ónix” habitualmente refiere a depósitos químicos de carbonato de calcio (CO4Ca), que generan rocas a veces opacas, a veces translucidas, de colores principalmente verdes, castaños, celestes o blancos, con diseños que aparecen como manchas o formando bandas en el material. En http://www.eltribuno.info/el-onix-la-puna-n618818 puede encontrarse una descripción muy completa de la actividad extractiva de ónix calcáreo en la Puna.